Entre os conquistadores espanhóis, nenhum nome é mais consagrado, temido e odiado do que o de Hernan Cortez, o intrépido capitão que venceu e aniquilou a maior e mais poderosa civilização do Novo Mundo: o império asteca. Acompanhado por apenas quatrocentos homens, 16 cavalos, 32 escopetas e quatro canhões (mas contando com a ajuda de milhares de aliados indígenas, principalmente tlascaltecas), Cortez derrotou um exército de aproximadamente 500 mil homens e arrasou a cidade que talvez fosse a maior do mundo de sua época: a fabulosa Tenochtitlán, com seus canais navegáveis, jardins botânicos, zoológicos, aquedutos e mercados.

O ouro roubado aos astecas revolucionaria toda a economia européia, proporcionando a acumulação inicial de capital definitiva para a explosão capitalista de séculos mais tarde. Modernamente, os historiadores calculam que, entre guerras e epidemias (de gripe, varíola e sarampo), morreram, em menos de 30 anos, vinte milhões de indígenas. No entanto, Cortez, o patrocinador maior deste massacre, pouco pode usufruir de sua conquista. Considerado demasiado radical pelos dignatários da Coroa, recebeu apenas o comando militar do reinado da Nova Espanha (o México atual), sempre submetido aos poderes civil e judicial. Amargurado, morreria em dezembro de 1547, em Sevilha, na Espanha. Em A Conquista do México, a Coleção Descobertas L&PM publica cinco cartas que Hernan Cortez enviou ao imperador Carlos V, da Alemanha e da Espanha, onde narra - com todos os detalhes e apavorante realismo - tudo o que se passou desde sua partida de Havana, a dez de fevereiro de 1519, ate a conquista definitiva da nação asteca, dois anos mais tarde. Trata-se de uma obra definitiva para a compreensão de um dos momentos chaves na história do Novo Mundo: o violento choque entre duas culturas, a aniquilação de uma delas e o surgimento do rosto mestiço que o México e o continente então assumiriam.