Esplendores e misérias das cortesãs é a terceira e última parte da trilogia informal iniciada por O pai Goriot Ilusões perdidas e que se constitui na espinha dorsal de A comédia humana. Neste livro de ritmo vertiginoso, verdadeiro precursor do romance noir, temos histórias ambientadas no mundo esfumaçado dos cafés e dos crimes, nos bastidores do sistema judiciário da Paris da primeira metade do século XIX. A sociedade, em suma, que Balzac (1799-1850) esmiuçou com tanta paixão. Têm especial importância as personagens femininas e o maquiavélico Jacques Collin, considerado uma das melhores e mais complexas criações balzaquianas. O autor mostra todos os tipos de mulheres, de todas inclinações, modos de pensar e sentir; e Collin, por sua vez, concentra em si toda a ambigüidade de que Balzac era capaz ao compor um personagem.

Ao desvendar as relações entre a alta sociedade francesa e um mundo nebuloso e intermediário, onde figuram mulheres belíssimas e de origem duvidosa, bandidos e escroques variados, o autor de A comédia humana criou um de seus romances mais expressivos e de mais empolgante fabulação.