No início do século XIX, Féraud e D'Hubert, dois oficiais franceses do Grande Exército de Napoleão Bonaparte, encontram-se. Uma disputa por uma ninharia se transforma em animosidade. Eles duelam – o que é proibido a oficiais franceses em tempos de guerra –, mas o duelo não é conclusivo. A partir de então, suas vidas nunca mais serão as mesmas. Ambientada em vários lugares da Europa e tendo como pano de fundo as guerras napoleônicas, essa é a história de dois homens marcados por uma obsessão: eles passarão a existência procurando e desafiando um ao outro para sucessivos combates.

Joseph Conrad (1857-1924) escreveu essa perturbadora novela – na qual o comportamento humano é mostrado de forma dramática e intensa – baseando-se numa pequena notícia lida em um jornal francês. Publicado primeiramente em 1908 na revista britânica Pall Mall, em formato de folhetim, The Duel (também conhecido pelo título The Point of Honor), foi adaptado para o cinema por Ridley Scott como Os duelistas, em 1977, estrelado por Keith Carradine, Harvey Keitel e Albert Finney.

Escrita por um dos grandes exploradores dos recônditos da alma humana, Os duelistas é também uma metáfora das ambições expansionistas napoleônicas e, em última análise, da política e da guerra.