John Cleland nasceu em 1710, em Kingston upon Thames, no condado de Surrey, Inglaterra. Cresceu em Londres e em 1721 ingressou na Westminster School, que abandonaria dois anos depois. Ingressou na British East India Company como soldado, mas chegou ao cargo de secretário do Bombay Council, em Bombaim, onde viveu de 1728 a 1740. Em 1748, Cleland foi preso por dívidas. Ficou encarcerado du­rante mais de um ano, e foi nesse período que ele escreveu e publicou Fanny Hill. Seguiu posteriormente a carreira de escritor com mais dois romances, Memoirs of a Coxcomb (1751) e The Woman of Honour (1768), além dos contos de The Surprises of Love (1764). Produziu também para o teatro, mas nenhuma de suas peças foi sequer encenada, além de sátiras, algumas traduções e resenhas. Empobrecido e praticamente desconhecido, John Cleland morreu em Westminster em janeiro de 1789.