James Patrick Donleavy nasceu no Brooklyn, Nova York, em 1926. Filho de imigrantes irlandeses, tornou-se cidadão irlandês em 1967. No final da Segunda Guerra Mundial, mudou-se para Dublin para estudar ciências no Trinity College, onde iniciou seu trabalho como pintor e escritor. Nos anos 50, mudou-se para Londres, retornando para a Irlanda logo a seguir. Seu primeiro e mais célebre romance, Um safado em Dublin (The Ginger Man) foi lançado em 1955. O livro, que chegou a ser banido por obscenidade na Irlanda e nos Estados Unidos, é considerado hoje um romance cult.